Miłość do aktorstwa od najmłodszych lat zaszczepiali jej rodzice. Oboje byli muzykami i uczyli gry na pianinie również swą córkę. Tak rozpoczęła się jej przygoda z show biznesem. Kiedy miała 5 lat jej rodzice wyprowadzili się z rodzinnego miasteczka. W kilka lat później zaczęła śpiewać w nocnych klubach w Indianapolis. Tam zauważył ją
Buddy Rogers i zatrudnił ją do swojego zespołu. Dzięki temu zaczęła pobierać lekcje aktorstwa w Pasadena Playhouse. Jako aktorka zadebiutowała w 1942 roku w filmie "
Gotowi do akcji", gdzie partnerował jej
Robert Taylor. Potem posypały się kolejne role w "
Cytrynowym dropsie", "
Champion", "
Letnich wakacjach", "
Key To the City" czy "
Race Street". Bardzo często występowała obok znanych komediantów, takich jak
Bob Hope,
Jerry Lewis czy
Jack Benny. Wychodziła za mąż trzykrotnie i tyleż razy się rozwodziła. Miała jedynego syna Matthew. To właśnie on znalazł martwą matkę w łazience. Marilyn zmarła nagle na atak serca. Miała 50 lat. Po jej śmierci dzieckiem zaopiekował się jej dobry przyjaciel, aktor
Rock Hudson.